Se puede definir la energía nuclear como aquella energía que se desprende o absorbe el núcleo de un átomo cuando en el se produce una reacción nuclear.
La energía se puede obtener de dos formas:
«Por fisión del núcleo, es decir, escisión o rotura del núcleo de un átomo, mediante el bombardeo de neutrones. Este fenómeno esta acompañado de gran liberación de energía en forma de calor y radiaciones.
«Por fusión nuclear, se trata de unir varios átomos ligeros para formar unos mas pesado, liberando en el proceso enormes cantidades de energía en forma de calor.
Esta energía obtenida proviene de la desigualdad de materia que existe en la reacción, entre los elementos reactivos y los elementos resultantes de la reacción.
El científico alemán, Albert Einstein, relaciono la energía y la masa mediante: E = m c².
E = energía producida
m = masa desintegrada
c = velocidad de la luz: 300.000 km/s
Una pequeña cantidad de masa proporciona una gran cantidad de energía.
Por combustible fósiles la energía que produce un kilogramo de uranio (elemento usado en la fusión) es equivalente a la que producen 200 Tm de carbón.
Es decir, es decir, en una reacción nuclear, los elementos empleados como combustible se aprovechan de manera distinta a como se hace en una combustión ordinaria.
En una combustión de este tipo, hay una reacción química en la que los productos obtenidos son cenizas, humo y calor. Permanecen los mismos elementos por lo que la masa inicial es igual a la final.
En reacciones nucleares los elementos resultantes son distintos a los iníciales, y la masa final es ligeramente más pequeña que la inicial.
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